WE Fashion: “We verduurzamen de hele collectie door in kleine stappen te verbeteren”

Consumenten zijn op zoek naar een duurzame keuze. In deze reeks artikelen geven we voorbeelden van hoe verschillende retailers een duurzaam productaanbod aanpakken. We spreken dit keer met Marijke Willemsen, duurzaamheidsmanager bij WE Fashion. Zij werkt al jaren aan de verduurzaming van de fashion retailer door op zoek te gaan naar de beste oplossingen voor mens, dier en milieu.

Wat doe je precies als duurzaamheidsmanager en hoe ben je in deze rol gekomen?

“Ik werkt al 18 jaar bij WE Fashion. Eerst in de productontwikkeling en kwaliteitsmanagement, van daaruit ben ik doorgestroomd naar duurzaamheid. Nu werk ik daar met een team van drie aan.“

“Ons werk is zowel strategisch als uitvoerend. We zetten de grote lijnen uit en bepalen het beleid en de doelen. Vervolgens bedenken we hoe we het gaan uitvoeren en voeren we het daadwerkelijk uit, samen met andere afdelingen. Een inkoper moet een product bijvoorbeeld wel inkopen met een certificaat van duurzaamheid. Wij trainen en informeren andere afdelingen en we rapporteren. Door te meten of duurzaamheidsbeleid wordt uitgevoerd zien we waar de groei zit en waar nog kansen liggen.”

Hoe zijn jullie gestart met het verduurzamen van jullie productaanbod?

“We zijn in kaart gaan brengen welke materialen we gebruiken en hoeveel we gebruiken. Op basis daarvan zijn we begonnen met het verduurzamen van katoen, omdat dat ongeveer 70% is van al het materiaal dat we gebruiken. Hiervoor werken we voor het grootste gedeelte met Better Cotton en biologisch katoen en in mindere mate gebruiken we ook gerecycled katoen.”

“Ondertussen willen we ook iets doen aan het deel van onze collectie dat uit materialen bestaat waar een risico aan zit. Dat zijn kleinere groepjes producten die wel uit één bepaalde grondstof bestaan, bijvoorbeeld truien van heren uit merinowol of leren riemen en schoenen. We hebben hiervoor een uitgebreide risico analyse gedaan.”

Hoe bepaal je wat je als duurzaam markeert?

“We hebben voor onszelf een kader om te bepalen of iets duurzaam is. Dat is belangrijk, zodat alle collega’s weten wat de eisen voor duurzame claims zijn. We claimen polyurethaan bijvoorbeeld niet als duurzaam of veganistisch alternatief voor leer. Een duurzaam materiaal moet altijd goed zijn voor milieu, dier en mens. Polyurethaan is plastic, dus dan heb je geen dierenleed, maar wel plastic vervuiling.”

“Bij elk materiaal hebben we afgewogen wat we duurzaam vinden of niet. Bij kleding van viscose vinden we het bijvoorbeeld niet voldoende als het van FSC-gecertificeerd hout wordt gemaakt om de kleding als duurzaam te classificeren. Het moet ook duurzaam geproduceerd zijn, omdat er chemicaliën in de productie aan te pas komen. De duurzame viscose die we accepteren is zowel van goed materiaal als met een goed proces gemaakt. Bij papier en karton is het FSC-keurmerk wel voldoende om het als duurzaam te bestempelen.”

“We noemen een product alleen maar duurzaam als er minstens 50% duurzaam materiaal in zit. Er kan minder in zitten en dat registreren we ook al, maar dan zeggen we niet tegen onze klant dat het product duurzaam is. Een klant moet zeker kunnen zijn dat de certificering klopt, daarom hebben we alleen certificeringen goedgekeurd van gerenommeerde initiatieven.”

Hoe groot is de vraag naar duurzame producten bij jullie klanten?

“Klanten vinden het fijn dat we met duurzaamheid bezig zijn. We hebben bijvoorbeeld kaartjes met informatie over duurzaamheid aan kleding hangen. Als die er niet meer aan hangen merken klanten dat op. Maar we maken een product dat de klant graag wil hebben, met het extra voordeel dat het duurzaam is. We maken het niet duurzaam om het product als duurzaam aan klanten te verkopen. Door ons katoen te verduurzamen heeft nu bijna 95% van de orders een duurzaam aspect en is meer dan 80% gemaakt van duurzame materialen. Dat is een verhaal dat we achteraf aan de klant vertellen, maar niet iets dat de klant ons heeft gevraagd.”

Waar staan jullie nu?

“We zijn opportunistisch gestart door te kijken waar mogelijkheden liggen en welke opties al beschikbaar zijn. We keken welke leveranciers voorlopers waren en welke al duurzame materialen aanboden. Dat is uitgegroeid tot een voorwaarde die overal wordt meegenomen. Als we nu leveranciers selecteren dan vragen we of zij duurzaam kunnen leveren.”

“Er zijn bepaalde onderdelen die al helemaal duurzaam zijn en delen met meer uitdaging. Van de kindercollectie is een groot deel al duurzaam. Bij de herencollectie is een wollen pak bijvoorbeeld moeilijker om te verduurzamen, doordat onze keten nog niet altijd in staat is om duurzame wol te leveren in die fijne kwaliteit. Katoen is door iedereen in de fashion wereld al aangepakt, maar voor andere grondstoffen is het soms nog wat minder ontwikkeld.”

Wat willen jullie in de toekomst nog verbeteren aan de duurzaamheid van jullie producten?

“We hebben als doel gesteld dat in 2025 alle dierlijke materialen zonder dierenmishandeling worden gemaakt en dat we dat ook kunnen controleren. Het is iets dat maar speelt bij een klein deel van de materialen die we gebruiken, maar toch willen we dat uitsluiten. Dat gaan we doen door alleen dierlijke materialen met certificering in te kopen.”

“Het gebruik van gerecyclede materialen en circulariteit willen we in de toekomst uitbreiden. Het doel is nu gesteld op het gebruik van gerecyclede materialen, maar we kijken ook naar circulaire business modellen, als reparatie, tweedehands of op een andere manier zorgen dat kleding langer mee gaat. Een voorbeeld hiervan is een retourtermijn van 365 dagen die we hanteren voor de Fundamentals herencollectie, omdat we weten dat het product veel langer dan een jaar mee gaat.”

“Een andere duurzame stap is het kijken naar onze processen. We willen het gebruik van chemicaliën, water en energie in de productie verminderen. Voor mens, dier en milieu zijn hier namelijk hoge risico’s. De mensen die om de fabrieken heen wonen hebben bijvoorbeeld last van de uitstoot. We moeten met processen en materialen werken die beter zijn en minder schade aanrichten aan de leefomgeving.”

Tenslotte: Welke tip heb je voor webwinkels die aandacht willen besteden aan duurzaamheid in hun assortiment?

“Je moet doen wat past bij jouw bedrijf, want iedereen kan iets doen. Het is belangrijk om te kijken wat je nu doet en hoe dat kunt verduurzamen. Dan kan je kijken welke stappen je kan maken, hoe ver je wil gaan en waar je heen wil, door te schatten wat je wel kan waarmaken en wat niet. Er komt een moment dat je keuzes met verregaande consequenties moet maken, maar met grote veranderingen creëer je existentiële vragen voor de bedrijfsstructuur die het moeilijk maken om vooruit te gaan. Dus focus eerst op wat je nu doet en waar je zelf invloed op hebt.”